Eerder deze week, het Nationale Bureau voor de Statistiek in China heeft aangekondigd dat de Chinese bevolking voor de voor het eerst in 60 jaar. De afname van de bevolking is geen complete verrassing. Het terugdringen van de bevolkingsgroei was het hele doel van de eenkindpolitiek die van kracht was tussen 1980 en 2015, en vrouwen in China hebben sinds het begin van de jaren negentig minder baby’s gekregen dan nodig was om de bevolking te onderhouden. China zat in een neerwaartse trend. De vruchtbaarheid daalde tussen 1967 en 1978 van meer dan zes naar slechts drie kinderen per vrouw in slechts 11 jaar tijd. En afgezien van een lichte stijging in de jaren direct na het einde van de eenkindpolitiek, bleef de vruchtbaarheid dalen. afname sinds 2017. Volgens verschillende schattingen bedraagt het totale vruchtbaarheidscijfer in China nu iets meer dan één kind per vrouw.
Veel mensen zien de lage vruchtbaarheid en de afnemende bevolking van China als een bedreiging voor de economische welvaart, in de veronderstelling dat de beroepsbevolking tegelijk met de sociale zekerheidskosten zal krimpen en het aantal afhankelijke ouderen zal exploderen naarmate de bevolking vergrijst. Dergelijke alarmerende reacties zijn typerend voor het discours over lage vruchtbaarheid en vergrijzing. Maar hoewel een lage vruchtbaarheid en een vergrijzende bevolking zeker een aantal uitdagingen vormen, zijn ze niet noodzakelijkerwijs synoniem met uitsterven.
Het is vrij onwaarschijnlijk dat de vruchtbaarheid in China de komende jaren fors zal toenemen. Als een lage vruchtbaarheid eenmaal de norm is geworden in de ene generatie, is het veel minder waarschijnlijk dat deze in volgende generaties weer zal stijgen. We hebben dit onderwerp onderzocht en noemen het de “lage vruchtbaarheidsval.” Wiskundig betekent minder geboorten in de ene generatie minder potentiële ouders in de volgende. Bovendien internaliseren mensen die opgroeien met minder broers en zussen en minder blootstelling aan grotere gezinnen, kleinere gezinnen als “normaal” en hebben daarom de neiging om zelf kleinere gezinnen te hebben. Elke generatie heeft ook vaak hogere materiële ambities dan de vorige, terwijl ze meer tijd nodig hebben om dezelfde levensstandaard te bereiken. In het geval van China bereikte het totale vruchtbaarheidscijfer van het land wat we veronderstelden het “omslagpunt” te zijn van 1,5 kinderen per vrouw in 2019. Veel mannen worstelen om een vrouwelijke partner te vinden vanwege het overschot aan mannen boven vrouwen – grotendeels veroorzaakt door een traditionele voorkeur voor zonen en geslachtsselectieve abortussen tijdens de eenkindpolitiek. De bevolkingsafname in China kan daarom in de toekomst versnellen, aangezien veel mannen kinderloos zullen blijven.
De factoren die een lage vruchtbaarheid in China veroorzaken, lijken vergelijkbaar met de factoren die een lage vruchtbaarheid in andere landen veroorzaken: er wordt meer tijd besteed aan onderwijs en het opbouwen van een carrière; de hoge kosten van huisvesting en opvoeding van een kind; veranderingen in waarden en verwachtingen ten aanzien van seksualiteit, huwelijk en kinderen; diepgewortelde verwachtingen dat vrouwen de dupe worden van huishoudelijke verantwoordelijkheden; en moeilijkheden bij het combineren van werk en gezin, vooral voor vrouwen. In China hebben veel mensen in de vruchtbare leeftijd te maken met de extra druk om enig kind te zijn waarvan wordt verwacht dat ze hun bejaarde ouders onderhouden. Jongeren stellen daarom het huwelijk en het krijgen van kinderen uit, wat de vruchtbaarheid verlaagt, en meer mensen besluiten expliciet om minder of geen kinderen te krijgen.
We weten uit landen met lage vruchtbaarheidscijfers in Azië en Europa dat maatregelen ter bevordering van de vruchtbaarheid – zoals een eenmalige babybonus, kinderopvangtoeslag of betaald verlof – zelden meer dan een kortstondig effect hebben op de geboortecijfers, omdat ze slechts oppervlakkig de factoren van lage vruchtbaarheid aanpakken. En tot nu toe lijkt China een soortgelijke ervaring door te maken: ondanks de invoering van een twee- en dan drie-kind-beleid, een aantal nieuwe initiatieven en propaganda om de voortplanting te bevorderen, is de vruchtbaarheid blijven dalen. Maar zelfs als het onwaarschijnlijk is dat de vruchtbaarheidscijfers weer zullen stijgen, in China of elders, betekent dat niet noodzakelijkerwijs een ramp.
Demografische angsten Ouder wordende mensen laten zich vaak leiden door de misvatting dat ouderen ziek, afhankelijk en onproductief zijn. Sterker nog, de gemiddelde gezondheid van 60-plussers is de afgelopen decennia drastisch verbeterd. En hoewel het risico op gezondheidsproblemen toeneemt met de leeftijd, vooral in de tweede helft van het leven, functioneren de meeste 60-plussers op een hoog niveau. In 2020 zei slechts 8% van de mensen in deze leeftijdsgroep in China dat ze moeite hadden met het uitvoeren van dagelijkse activiteiten zoals aankleden of koken, vergeleken met 12% in 2011. Onderwijs, woonomgevingen en toegang tot gezondheidszorg behoorden tot de belangrijkste factoren die aan deze daling hebben bijgedragen. Bovendien vormt een krimpende beroepsbevolking minder snel een bedreiging voor de economische groei, omdat nieuwe technologieën meer taken kunnen uitvoeren.
Lage vruchtbaarheid stelt China niet alleen voor uitdagingen, maar ook voor kansen. Lage vruchtbaarheid en afnemende bevolkingsomvang kunnen overbevolking en het gebruik van hulpbronnen verminderen, en het halen van klimaatdoelstellingen en het verminderen van vervuiling haalbaarder maken. Lage vruchtbaarheid vergemakkelijkt armoedebestrijding omdat er meer middelen kunnen worden geïnvesteerd in elk geboren kind. Meer concurrentie om arbeid kan leiden tot betere lonen en arbeidsomstandigheden. Lage vruchtbaarheid geeft vrouwen ook de vrijheid om hun tijd, energie en talent te investeren in andere zaken dan het baren van kinderen, en helpt zo de positie van vrouwen in de samenleving te verbeteren. Een oudere bevolking kan ook helpen geweld en criminaliteit terug te dringen.