DAVID CAMERON is in Brussel voor het eindspel van zijn grote “heronderhandeling” over het Britse lidmaatschap van de EU. Al meer dan drie jaar doemt deze deadline op voor de premier – nooit minder dan in de hectische laatste weken, waarin de heer Cameron zich op weinig anders heeft geconcentreerd, door het continent pendelt en de grenzen van de diplomatieke grenzen opzoekt. haalbaar. Ongeveer nu zitten de premier en de EU-leiders om zijn vragen te praten. De Europese Raad zal dan morgenochtend op het onderwerp terugkomen (tijdens een “Engels ontbijt” of misschien “brunch”, zo wordt ons verteld). Tegen lunchtijd zal meneer Cameron waarschijnlijk een deal hebben.
Als velen dit met onheilspellende taal behandelen, is dit te verwachten. Donald Tusk, de voorzitter van de raad, lijkt hier net zo vatbaar voor als de hordes media die zich verzamelen om verslag uit te brengen over de top; “samen zijn of niet samen zijn, dat is de vraag”, twitterde hij twee weken geleden bij de publicatie van een conceptdeal. Vandaag prees hij de “make or break summit”. En terecht, zou je kunnen denken. De heer Cameron, samen met de heer Tusk en Angela Merkel, hebben hun geloofwaardigheid op het spel gezet voor een deal die de premier kan verkopen aan zijn partij en de Britse kiezers in de aanloop naar het in-out referendum van het land.
Ondertussen mompelen sommige van hun partners (onder andere Frankrijk, de Polen en de Belgen) onheilspellend over Groot-Brittannië dat probeert het beste van het EU-lidmaatschap te plukken; van proberen à la carte te dineren in plaats van het menu du jour te nemen. Als de heer Cameron te succesvol blijkt te zijn geweest, zou zijn heronderhandeling Eurosceptici (zoals de Deense Volkspartij en Alternative für Deutschland) kunnen aanmoedigen om hun regeringen ertoe aan te zetten een soortgelijk vertoon van hoogmoed te vertonen.
De dramatische spanning wordt vergroot door de onzekerheid die heerst over de details van het pakket waarmee ze morgenmiddag tevoorschijn komen. Zal de heer Cameron zich ertoe verbinden om verdragswijzigingen door te voeren die beperkingen op migrantenuitkeringen verankeren? Hoe lang mogen die stoepranden gelden? Hoeveel regelgevende speelruimte zal de premier veiligstellen voor de City of London? En misschien wel de meest gevoelige vraag (en zeker de vraag die de heer Cameron en George Osborne het meest na aan het hart ligt): zal de “noodrem” die niet-eurozoneleden beschermt, echte tanden hebben en in Britse handen zijn om eraan te trekken?
Maar nu volhouden. De heronderhandeling van de heer Cameron kan aanzienlijke continentale gevolgen hebben, vooral als het een precedent schept dat andere landen verleidt om te volgen (het is niet verwonderlijk dat de heer Tusk en mevrouw Merkel moeite hebben gedaan om de opt-outs en concessies te beperken tot gebieden die esoterisch zijn voor Groot-Brittannië). En de debatten over de tafel in Brussel vanavond en morgenochtend zullen zeker de grote spanningen tussen verschillende visies op de toekomst van Europa aan het licht brengen. Maar welk effect het in eigen land zal hebben op de grote vraag van de top – zal Groot-Brittannië blijven of vertrekken – is minder duidelijk.
Waar de heer Cameron morgen ook mee terugkomt (hij zal naar verwachting morgenmiddag een kabinetsvergadering houden, mogelijk gevolgd door een uitzending naar de natie waarin wordt bevestigd dat het referendum op 23 juni zal plaatsvinden), het heeft geen enkele kans om stevige eurosceptici ervan te overtuigen het lidmaatschap te steunen. . Evenzo zou een onzindeal weinig moeten doen om degenen die er al van overtuigd zijn dat het een goede zaak is om in de EU te zijn, er niet van te weerhouden. Suggesties dat Michael Gove, Theresa May en Boris Johnson, de drie grote onbesliste beesten van de Tory-partij, zouden kunnen worden beïnvloed door de precieze details van de uiteindelijke heronderhandeling, is, om een term van de laatste te lenen, een omgekeerde piramide van onzin.
Dus wat de premier in Brussel bereikt, zal interessant zijn en de stemming in zijn partij kunnen beïnvloeden. Maar in het beste geval zal het hem een bescheiden bruikbare, symbolische steun verschaffen waarmee hij halfgeïnteresseerde swing-kiezers kan overhalen hun neus dicht te houden en voor te stemmen. Als factoren die de uitkomst van het referendum beïnvloeden gaan, is het misschien ergens in de tweede dozijn; mijlen onder de stand van de migrantencrisis en de Britse economie wanneer kiezers hun stem uitbrengen. Brexit is een enorme geopolitieke kwestie. Maar verwar het niet met de veel minder belangrijke, en slechts gedeeltelijk verwante Brenegotiation.