Terwijl de National Park Service weigerde de omvang van de menigte in te schatten en de organisatoren van March for Life niet reageerden op vragen over de opkomst, was er een voelbaar gevoel van opluchting onder anti-abortusleiders terwijl ze staarden naar een zee van ingepakte gezichten op de National Mall.
“Ik moet je zeggen dat ik een beetje zenuwachtig was. Ik was bang dat mensen zouden blijven vechten’, vertelde voormalig senator van Pennsylvania en Republikeinse presidentskandidaat Rick Santorum, een fervent tegenstander van abortus, aan POLITICO. “Maar op basis van die reactie lijkt het erop dat de basis niet is verplaatst.”
Tegenstanders van abortus rekenen op deze energie om staats- en federale wetgevers te dwingen wetten aan te nemen die abortus verder beperken. Sinds hert viel, is de toegang tot abortus vrijwel geëlimineerd in een kwart van het land, en verschillende sprekers vertelden de juichende menigte in de National Mall op vrijdag dat deze verboden nog maar het begin zijn.
Omkering hert “was slechts de eerste fase van deze strijd”, House Whip Steve Scalise (R-La.), de hoogste gekozen ambtenaar die tijdens de mars sprak, zei gejuich. “Nu begint de volgende fase.”
Scalise was een van de weinige prominente Republikeinen die aanwezig was. Terwijl de mars in voorgaande jaren de presidenten Ronald Reagan en Donald Trump, vice-president Mike Pence en vele andere conservatieve functionarissen in de hoop hun bonafide anti-abortus te bewijzen, heeft geen van de Republikeinen die hun interesse toonden om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap in 2024 verscheen vrijdag op het podium. De beste Republikeinen in het Huis of de Senaat ook niet – Kevin McCarthy en Mitch McConnel – of welke Republikeinse gouverneur dan ook.
Anti-abortusleiders wuifden vragen over het gebrek aan deelname van de top van de GOP weg, met het argument dat de mars “centraal” is en “geen politieke gebeurtenis”, en erop wijzend dat het Congres die dag buiten zitting was en dat de leden weer aanwezig moesten zijn hun oorspronkelijke wijken.
Terwijl ze weten dat federale beperkingen op de procedure geen wet zullen worden met de Democraten die de leiding hebben over de Senaat en het Witte Huis, zijn conservatieve activisten van plan om duwen nieuwe House GOP meerderheid om meer stemmen te krijgen over anti-abortuswetten. En om deze nieuwe richting te illustreren, verplaatste de route van de mars van vrijdag zich voor het eerst langs zowel het Capitool als het Hooggerechtshof.
“Een twee drie vier, Roe v. Waden staat voor de deur,’ scandeerde een groep tieners met bijpassende gebreide mutsen terwijl de mars over Pennsylvania Avenue naar het Huis en de Senaat marcheerde. “Vijf, zes, zeven, acht, nu is het tijd om wetten uit te vaardigen.”
Maar terwijl de Republikeinen in het Huis verschillende anti-abortusstemmen kregen als enkele van hun eerste acties in de meerderheid deze maand, waren ze op een niet-bindende resolutie die geweld tegen anti-abortusorganisaties veroordeelt en een wetsvoorstel dat de rechten van baby’s die na een poging tot abortus zijn geboren opnieuw bevestigt. Leiders hebben geen stemming gepland over de meest controversiële maatregelen die de groepen eisen, zoals een federaal abortusverbod van 15 weken, dat de senator Lindsey Graham (RS.C.) vorig jaar voorgesteld. En sommige Huisrepublikeinen hebben dat spraken zich uit tegen het besluit van hun leiders om het probleem aan te pakken, wijzend op de tussentijdse resultaten van 2022 als een teken dat kiezers de partij zullen blijven straffen als ze meer beperkingen nastreven.
Anti-abortusleiders zeiden tijdens de mars dat hun aanstaande inspanningen grotendeels gericht zullen zijn op staten. Groepen zoals Susan B. Anthony nemen meer personeel aan om te lobbyen bij de wetgevende macht van de staat, gevoed door wat volgens hen een golf van donaties is geweest, en richten zich met name op Florida, Nebraska, North Carolina en Virginia. Ze plannen ook meer protesten op staatsniveau om wetgevers onder druk te zetten, waardoor het aantal marsen buiten DC wordt verdubbeld van vijf vorig jaar tot tien in 2023.
“Wat een opwindende tijd voor ons allemaal om nu samen te komen”, zei de procureur-generaal van Louisiana, Lynn Fitch, tegen POLITICO nadat hij de menigte had toegesproken. “Maar nu moeten we nadenken over de volgende stappen.”
Fitch zei dat ze, samen met andere Republikeinse procureurs-generaal, dat wel is petitie aan de FDA om opnieuw beperkingen op te leggen die het bureau onlangs op abortuspillen heeft opgeheven, waardoor ze naar patiënten kunnen worden gepost of bij apotheken kunnen worden opgehaald. Ze sluit zich ook aan bij anderen in de anti-abortusbeweging om aan te dringen op beleid zoals betaalbare kinderopvang en hervormingen van het systeem voor adoptie en pleegzorg – steun die volgens hen nodig is om te voorzien in de behoeften van de vele mensen die geen toegang zullen hebben tot een abortus in de komende jaren.
Maar terwijl anti-abortusleiders zeggen dat ze de wind in hun rug voelen nu de wetgevers van de staat deze maand weer bijeenkomen en een reeks nieuwe beperkingen op de procedure bespreken, liggen er veel uitdagingen in het verschiet op staats- en federaal niveau.
Wetgevers in verschillende liberale staten hebben wetsvoorstellen ingediend die patiënten die reizen voor de procedure en de artsen die hen behandelen, zouden beschermen tegen rechtszaken. En verschillende andere staten bereiden zich voor om grondwetswijzigingen voor te leggen aan kiezers die abortusrechten beschermen na overwinningen in zes staten vorig jaar – Californië, Kansas, Kentucky, Michigan, Montana en Vermont.
“Ik denk dat deze steminitiatieven een wake-up call waren dat 50 jaar werk in een seconde ongedaan kan worden gemaakt, tenzij je bereid bent een echt strijdplan aan te nemen”, zei Dannenfelser in een interview, eraan toevoegend dat zijn organisatie en anderen dat moeten doen “up our fundraising game” na het veiligstellen massaal besteed door voorstanders van abortusrechten in deze staatswedstrijden in 2022.
Anti-abortusgroepen zijn dat ook werken om de verkiezingen van 2024 vorm te geven, en zijn al begonnen met ontmoetingen met potentiële presidentskandidaten om hen aan te sporen nationale abortusbeperkingen te onderschrijven en zich kandidaat te stellen. Maar onlangs vielen ze uit met de enige officieel verklaarde GOP-kandidaat die aan de leiding staat in de peilingen: voormalig president Trump.
Eerder in januari gaf Trump anti-abortusgroepen de schuld van de tussentijdse resultaten in een bericht op sociale media, waarbij hij hen specifiek uitsprak omdat ze zich verzetten tegen vrijstellingen voor verkrachtings- en incestzaken en beweerde dat ‘na het winnen van de beslissing van het Hooggerechtshof tegen hert ze “verdwenen gewoon om nooit meer gezien te worden” en werkten niet hard genoeg om de kiezers in november naar de stembus te krijgen.
Anti-abortusleiders noemden de beschuldiging “irrelevant” en “absurditeit” en zeiden dat Trump “moet worden gecorrigeerd”.